在软银东京总部大楼25层，每个月都会有一两个晚上，大约300人聚集在一起，参加公司领导层接班人秘密培训。这种培训由夜校课程和面试两部分组成，目的是寻找软银创始人孙正义（Masayoshi Son）的接班人。
参与培训的学员既有软银内部员工也有外部人士，他们都与软银签订了保密协议，承诺不对外披露培训的具体内容。每次培训都会对他们进行评分，每年会有两成评分最靠后的学员被淘汰。今天排名榜首的是信正水谷（音译，Nobumasa Mizutani），现年36岁，在加盟软银和“软银学院”之前，曾在一家投资银行任职。
物色接班人的时机
由于孙正义可能即将交出公司运营大权，所以软银也首次同意公开讨论这个项目。这位57岁的亿万富翁此前表示，他打算在60岁左右退休，并阐述他对软银未来30年的发展构想。日本券商Ace Research驻东京分析师安田秀树（Hideki Yasuda）认为，鉴于软银学院这个项目到今年7月份才进入实施的第五个年头，目前评判其效果还为时尚早，而孙正义现在开始物色接班人的做法实属明智之举。
安田秀树说：“鉴于实地考察候选人需要大概5年时间，所以再不开始的话，一切可能就太晚了。另外，选择的时机至关重要：开始太早的话，你可能是在亲手培养竞争对手。开始太晚，同样也不好。”
根据2001年《财富》杂志的一篇报道，通用电气前任CEO杰克·韦尔奇（Jack Welch）在退休前7年便开始正式物色接班人。不过，这一广受外界关注的过程主要依赖于韦尔奇本人对候选者的逐步了解。
学院机制激发战斗天性
信正水谷在东京接受采访时表示：“参加这场竞争的人可谓形形色色。你能知道自己的准确排名，所以你必须拿出男子汉的气魄勇敢面对。这种机制旨在激发你战斗的天性。”
在信正水谷接受采访的过程中，他身边始终站着一位公关人员，信正水谷在回答问题前都需要征得此人的同意，他说的每一句话也必须经过其筛选。信正水谷拒*一些问题发表评论，比如孙正义是否经常参加研讨会、研讨会的主题以及上面发生的故事。
软银学院的负责人是53岁的青野文博（音译，Fumihiro Aono），此人拥有近30年的人力资源从业经验，过去十年一直在软银任职，负责人才招聘、公司总务和CEO办公室等事务。青野文博表示，孙正义已经开始利用软银学院的影响力，将最聪明、*创新精神和才华的人才吸引到软银。软银并未答应彭博社采访孙正义的请求。
绝密计划
青野文博还指出，这个项目之所以显得如此神秘，是因为学员们掌握着大量有关软银的机密信息。例如，软银智能手机部门的高管会向学员（约有一半并非软银员工）详细介绍部门业务，然后要求他们提出能使用户数量翻倍的具体策略。
一名学员称，在软银宣布以220亿美元的价格收购了Sprint后，软银学院当下就对这笔交易展开讨论。由于相关细节属于机密内容，这名学生不愿意透露姓名。他还说，孙正义向学员们传递的一个信息是，大胆说出你的想法，只要这个想法不错，软银就会采纳。
青野文博透露，除此之外，学员们还被要求研究一些重要的历史人物，比如拿破仑·波拿巴（Napoleon Bonaparte）和统一中国、修建长城的秦始皇，然后利用学到的历史知识，为软银写一份为期300年的商业计划。此外，课堂上还会加入持续一整天的定制式管理模拟游戏。
青野文博说：“当我向孙总汇报软银学院的最新进展时，我的报告会非常详细，包括照片及一切相关细节。他想知道学员们提出了什么样的新建议、这个项目的协同效应、有多少人加入软银、创建了多少家公司等。”除了日常运营的管理技巧外，软银学院还希望让潜在接班人全面思考从并购到价格竞争等重大战略性问题。
孙正义亲自参与 从不发脾气
分析师安田秀树说，“在日本，通常只有公司中层才能升职为高层。虽然这会让他们十分熟悉公司的日常运营，但并不一定能成为优秀的领导层。孙正义充分意识到这个问题的重要性，正因如此，他才会亲自参与接班人的筛选工作。”
孙正义的亲自参与也正是这个项目吸引创业者、医生、律师和企业高管的原因之一。对于信正水谷来说，这也是他去年九月毅然放弃基金经理的工作，应聘孙正义办公室一个岗位的决定性因素。
信正水谷说：“孙社长说，在封闭的空间内，可以引发他对一些问题的更加深入的思考，而这也恰恰是软银学院最让人着迷的部分。在软银学院，他与平时表现得截然不同，让人感觉更亲近。”
据参加培训的学员介绍，每次现身软银学院，孙正义都衣着随便，身穿棉布裤和网球衫，从来不发脾气，经常对一些学员的表现大加赞赏。他还经常自嘲，有一次竟然拿自己的秃头来开玩笑，称台上的灯光就是从他秃头反射来的。有一天晚上，孙正义原本要进行三个小时的讲话，结果一口气讲了五个小时，而且全程都没有坐下。
研究企业家精神和继承问题的东京高千穂大学教授川名和美（音译，Kazumi Kawana）说，“孙正义具有在日本企业负责人身上极为少见的领导气质。想要找到一个像他一样克服过如此多困难的人，实在是太难了。这就像苹果当年寻找史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）的接班人一样。”
出身卑微 打造商业帝国
孙正义出生在日本，父母是移居日本的韩国人。孙正义曾经说过，正是这种卑微的出身，不断激励他闯出属于自己的一片天地。2010年，在公布软银未来30年发展规划的活动上，孙正义在回忆起童年居无定所的窘境时黯然落泪。那时，孙正义父亲疾病缠身，而祖母经常要到附近餐厅捡剩饭喂猪，然后将猪卖了给儿子治病。
孙正义在16岁时离开日本远赴美国留学，在那里展现出自己的企业家特质。在加州大学巴克利分校留学期间，孙正义还发明了基于语音的多国语言翻译机，他后来以100万美元的价格将这项技术卖给了夏普公司。
根据彭博社亿万富豪指数（Billionaires Index），孙正义的个人资产现已达到121亿美元。在其带领下，软银从一家原本出口《太空入侵者》（Space Invaders）游戏机的小公司一跃成为全球知名的商业帝国，业务涉及手机、游戏、电影等多个行业，同时拥有1000多家公司的股份，其中就包括阿里巴巴集团、传奇娱乐（Legendary Entertainment）、SuperCell Oy这些当前炙手可热的公司。
创始人面临的共同难题
而如今，孙正义正面临着物色理想接班人的挑战，这也曾是微软的比尔·盖茨（Bill Gates）、苹果的史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）和星巴克的霍华德·舒尔茨（Howard Schultz）等企业创始人共同面临的一个难题。
研究科技创业公司接班人问题的哈佛商学院企业管理副教授诺姆·瓦瑟曼（Noam Wasserman）说：“在CEO更迭的问题上，企业创始人几乎每次都显得不知所措。无论对企业自身还是创始者来说，这都可能是一个决定成败的转折点。”
2010年，在宣布创建软银学院的时候，孙正义承认在寻找接班人的问题上存在风险。软银学院是以柏拉图曾经创建的一所学校命名的，亚里士多德就出自这所学校。孙正义已经排除了退休后由家人接班的可能性，而这也是包括机器人厂商Fanuc Corp在内的许多日本公司的常见做法。
接班人必备素质
青野文博指出，软银学院是一个长期项目，可能还需要十年时间才会培养出能运营软银等知名企业的管理人才。但他相信这个项目可以培养出日本企业的下一代领导人。
青野文博曾供职于瑞穗信托银行（Mizuho Trust & Banking），如今则是软银CEO办公室高级经理，是孙正义的重要助手。他说，软银学院已经帮助招募了约十名高管，让一些颇具潜力的员工得到快速晋升。
青野文博表示，孙正义的继承人必须具有基金经理的品质，同时还要具有全球视野和工作经历。“接班人不仅要继承孙社长在软银的职务，还要继承整个软银的世界观。”青野文博说，“虽然我目前是软银学院的负责人，直接听命于孙总，但我并不觉得自己对这个项目的了解超过别人。”
