随着本次百度正式入局，免费阅读小说领域已经呈现出B（七猫小说）、A（书旗小说）、T（飞读小说）三大互联网元老鼎立的阵势。同时，后起之秀们包括今日头条（番茄小说）、趣头条（米读小说）、连尚网络（连尚小说）、爱奇艺（爱奇艺阅读）亦是忽虎视眈眈……一场免费小说大战即将到来。而与此同时政府的监管视线也逐渐逼近，留给免费小说规范起舞的空间还剩下多少呢？
7月29日晚间，娱乐资本论矩阵号剁椒娱投（ID：ylwanjia）记者发现：百度旗下投资并购部达孜县百瑞翔创业投资管理有限责任公司于7月22日新增一笔对外投资，其中投资主体就是近期以来频频占据App Store免费图书榜首的七猫小说（上海七猫文化传媒有限公司）。
从目前的工商信息来看此次百度认缴出资额559万人民币，持股比例仅为37.36%。但根据业内可靠消息，此次百度给到七猫的将是一笔巨资，而这对于免费市场来说无疑将是平地一声雷。
七猫小说来者何人？
说起本次投资事件的主角——七猫小说，近几个月可是频频登陆App Store免费图书榜首，4月曾一度*抖音、今日头条，居于总榜*。
众所周知，App Store排行榜与用户下载量呈正向相关，这就意味着七猫小说用户规模的不断壮大。对于一款免费阅读小说，如何能够杀出重围，实现频繁登榜？抱着这样好奇的心态，剁椒娱投（id：ylwanjia）对于其产品迭代记录进行了调查。
通过七猫小说版本更新记录可以发现：2018年6月七猫小说上线，前身是“穿越言情小说大全”，据业内消息称是由知名开发商2345推出。于今年2月更换了logo和名称，改名为“七猫小说”。小说类型从主打穿越言情到覆盖各品类；品牌logo以猫作为主体，带给用户一个更有记忆点的IP形象。
不同于以往付费制、会员制的传统在线阅读，七猫小说主推免费阅读+广告模式。用户不需要充值与打赏，也不需要章节订阅与包月VIP，就可以免费看到各种类型的网络小说，只要用户喜欢，就可以一直看下去。
随后4月的版本迭代基本奠定了它高速增长的产品基础，不仅持续优化用户体验，包括交互设计、奖励规则优化、小说库更新等；也同时对于广告模式进行创新，为产品带来了盈利方式。
与此同时，七猫小说的下载量也同比猛增，在4月达到峰值，可见用户的持续增长。
剁椒娱投（ID：ylwanjia）的记者点击七猫小说App，映入眼帘的就是“七猫免费小说全，免费看书一百年”的开屏字样。在书架分类里均是以网络文学为主，女生喜欢的甜宠言情以及男生爱追的玄幻修仙都必不可少，从简介中也可以看到大多都是直白向的“网络爽文”。其中女生向小说3424本，男生向2848本，经典名著387本，合计6659本，整体略偏向女性读者。
当随机选择一本小说进行阅读时发现，几乎所有潜在的广告位，都已经被见缝插针的塞满：进入面，排行页，分类页，书籍主页，目录页……广告无处不在。而在小说正文阅读章节，几乎每翻阅3-5页就会出现霸占一整屏版面的APP广告，而点击就可跳转到应用商店的下载页面，直接为广告主引流，这点与其他免费阅读小说也颇为相似。
在小说阅读页面右上角的金币图标，意味着每阅读30s都会有奖励，而读得越长，获得奖励会越多，这种即时的正向反馈促使用户在读书页多停留一会儿，也意味更多时间的广告浏览时间。
按照每本网络小说的字数长度来计算，用户平均阅读完一本小说就会看到上千条广告。阅读体验感虽然有所影响，但毕竟看书不用花钱充值，大多数价格敏感的用户愿意忍受这些广告的干扰。而对于广告主来说，大规模的集中重复投放，不仅会给用户们留下深刻的印象，也更容易地抓取用户。同时对于七猫小说这样一个在线阅读平台来说，不仅吸引了大量价格敏感的下沉市场用户，也能够通过广告从中盈利。
通过免费小说来吸引下沉流量，用广告坑位来寻求流量变现，无疑已经成为了一个*的商业闭环。
值得关注的是，七猫小说采用金币师徒制玩法，通过邀请好友获得现金奖励，或日常任务获得金币奖励，以激励机制来提高平台留存度与用户黏性，这点与趣头条的积分奖励规则十分相似。
在流量越来越贵的当下，大部分产品都生于拉新，死于留存。七猫小说作为一款主打三四线下沉市场的免费小说阅读产品，能够通过自身的积分奖励机制来驱动用户增长，已经实属不易。
混战的免费阅读市场
七猫小说的脱颖而出固然惊艳，但与此同时自然也吸引了其他选手们入场。剁椒娱投（id：ylwanjia）了解到，目前免费阅读市场已经是多方混战。
以上线较早、积累大量用户数据的米读小说、连尚读书两款App来说，已经成功验证了免费阅读+广告盈利的模式。
2018年5月，米读APP上线，在几乎没有趣头条APP引流，主要靠自身获客的情况下，近半年时间内新增激活用户达4000万，截止到2019年3月，米读小说日活跃用户达到622万。随后9月上线的连尚读书，背靠*WiFi钥匙，坐拥了大多数三四线下沉市场的用户资源，2019年初月活也已经突破2000万。
通过QuestMobile、易观千帆等平台数据可以看出，米读、连尚的用户群同主产品一样，主要集中在三四线及以下城市，而用户年龄避开了以阅文集团代表的年轻付费用户群体。根据艾瑞指数其年龄分布的数据，在31岁及以上的用户群体中，米读和连尚的用户占比（38%，40%）明显高于QQ阅读和掌阅（25%，28%），而这刚好与付费的年轻用户相错开。
除了米读、连尚两位“前辈”之外，其他几款常见的免费阅读APP也均是背靠大树好乘凉。比如，书旗小说APP来自阿里文学旗下；番茄小说APP由素有“ APP工厂”之称的字动跳节推出；飞读小说来自于阅文旗下，分属于腾讯系……再结合百度此番投资七猫小说来看，这场免费阅读小说市场大战势必将更加精彩。
值得注意的是，虽然免费小说面向的下沉市场幅员辽阔，但行业的准入门槛同样较低。一旦巨头铁了心要入场，可能又会变成熟悉的烧钱大战。据业内人士透露，目前七猫小说在线上信息流和线下广告两个渠道推广投入均不菲，每月消耗都在千万级别。
同时作为图书类产品，原则上应该以阅读为核心，而加入的金币积分跟现金体现体系都会将阅读变得愈发浮躁，过当的激励机制势必会招致一批羊毛党，他们单纯为领取福利而来。在利益驱逐的氛围下，真实用户会被大大压缩，大多数用户甚至不是来体验产品价值的，这对于产品持续发展亦不是好事。
与此同时，形成规模的免费阅读效应，已经对整个网文江湖都带来了一定的震荡。
2019年1月，蝉联网络作家富豪榜首近十年的唐家三少出席某活动，为自己的新书《守护时光守护你》造势。会后，他接受了某网文平台的采访。面对平台“如今，连尚、今日头条等平台开始推动免费阅读，您觉得付费阅读和免费阅读未来哪一个会是今后的趋势？”的提问，唐家三少表示，“其实在我看来，免费阅读应该是未来的趋势。我认为未来的内容就应该是免费的，所有付费可能都是在内容的增值上，就是我们所说的多版权运营上。”
一句话，把唐家三少推上了网文免费和付费之争的风口浪尖，网络上关于此话题的讨论也甚嚣尘上，这也反应出网文江湖“免费与付费”逐渐激烈的斗争。
以网文头部平台阅文集团为例，旗下一共拥有730万名作家，把握1070万部原创作品，为阅文带来了占比近50%的活跃用户，月活跃用户达到2亿多，付费阅读占据集团总收入81.1%。
但付费阅读市场一直存在天花板，增长逐渐缓慢的迹象已然显现。
根据财报显示，2018年上半年，阅文集团营业收入同比增长只有18.6%，而在2017年收入增长还高达60.2%，平均月付费用户则从1150万下降至1070万，付费比率也由2017年上半年的6.0%下降至2018上半年的5.0%。这就意味着，如果阅文集团寻求不到其他增量用户，付费比例将会继续下滑。
而付费阅读的天花板，无疑就是免费阅读的突破口。
随着免费阅读渐成趋势，增量用户的潜力和需求迅速增长，曾经一手开创网文付费时代的阅文也不得不下场贴身搏击。
2018年下半年阅文集团上线了一款免费阅读app：飞读小说。这是一款明显的对标免费小说的防守型产品，号称超过20万本免费小说，远高于连尚免费阅读的3万多本；无广告，无会员，无章节付费，就用户体验而言非常优秀。虽说可能存在商业上可行性的风险，但无疑也拦截了一部分免费阅读的下沉市场读者。
与此同时，阅文CEO吴文辉也表示，免费阅读市场会改变盗版行业的业态。在吴文辉看来，免费阅读会吸引此前阅读盗版文学的部分用户。而且，对于网文市场来说，免费阅读是新的流量窗口。通过吸引增量用户，培养他们的阅读意识，最终为付费导流，实现转化。
“现有的免费网站采购的是相对比较低端廉价的内容，这样才能通过广告的方式进行盈利”，阅文CEO吴文辉在谈及米读、连尚、七猫等免费阅读玩家时如此表示。一位内容创作者也对免费阅读平台表达了相似的担忧，“目前大部分免费小说APPA收录的都是比较旧的文，或者质量不太好的批量授权。”
监管之下，免费小说能否规范起舞
目前来看，付费时代逐渐显露用户天花板，免费小说市场正一步步被激活，但在行业尚未成熟下，如何度过靠烧钱抢用户的阶段也依然需要时间与规范。快速增长的商业规模，除了下沉市场用户的贡献，色情与低俗的擦边球打法同样危险，而这也必将引来监管的关注。
7月15日，全国“扫黄打非”办公室联合多部门分别对晋江文学城、番茄小说、米读小说运营企业进行约谈，要求针对传播网络淫秽色情出版物等问题进行严肃整改，其中，番茄小说和米读小说都必须停止更新、停止经营性业务三个月，并在网站、移动客户端首页登载整改广告。
另有咪咕阅读、天翼阅读、网易文学、红袖添香网、起点中文网、追书神器、爱奇艺文学等12家企业被国家新闻出版署约谈，针对更宽泛些的内容低俗问题，被责令整改，下架相关小说，停办征文活动，清理低俗宣传推介内容，健全内容把关机制。
一时间，网文平台风声鹤唳。其实早在5月下旬，行业巨头起点中文网和晋江文学城被约谈整改。但当时很多人还没有意识到，这不是一次寻常的约谈，一场监管风暴正在酝酿。
但与此同时，业内人士也表示这场整顿虽然会暂时性对网文平台造成一些打击，但从长远角度来看，将有利于网络文学可持续发展。“整顿对行业不一定是坏事，反而是一次出清低质内容，建立更健全的内容评价机制的机会”。
倾巢之下，焉有完卵。
在整体网文平台都监管紧张的大环境下，对于初具规模不久的免费小说来说，是挑战，亦是机遇。如果能够跟随网文平台一起规范，成为网络文学中正式的新成员，向更垂直、更精细、更专业的方向发展，也同样值得期许。
但眼下来说，百度此番入局仍然是对免费阅读市场持有信心。而监管之下，免费小说能否摆脱以往巨头“撒币”，割据市场的乱相，就只有交给时间来决定。
