相信你已经看过下面这张照片。它由NASA火星车“毅力号”在即将登陆火星时拍下。
图片来源：NASA
当毅力号在着陆过程中正在下降接近火星表面，下降台上的一个摄像头捕捉到了这个视角，这在以前的任务中是不可能实现的。
今天已经是“毅力号”代表人类文明登陆火星的第28天。毅力号正在继续推进它的伟大使命——在火星上探索古老的生命痕迹，并收集岩石、土壤等样本，最终带回地球研究。
不止毅力号。在刚刚过去的这个2021年的2月，中国、美国、阿联酋三个国家的火星探测器相继成功抵达火星附近，标志着火星探测开启了新的阶段。
回顾过去十几年来，航天探索领域不断出现亮眼成绩，私人企业SpaceX便是在这一波浪潮中崛起。
且SpaceX CEO马斯克也给出了一个大胆预计——在2040年代，*批人类便有可能踏上前往火星的长途之旅。
这也不禁让我们期待：火星探测新阶段的开启，会推动下一个SpaceX的诞生吗？
飞往火星的任何东西都是“过时的”？
至少，新型传感器技术将是一个很有潜力的方向。
这次毅力号之所以能够完成此前无法实现的拍摄，有一种技术的存在非常关键，那就是传感器。
当毅力号经过七个月的旅程，徐徐在火星表面上降落时，恐怕没有几个人比美国圣路易斯南部教堂地下室里的一小撮科学家更紧张。他们正仔细地监视着它的一举一动。
这些科学家们，便是成立了5年的光学传感技术初创公司Impossible Sensing的成员。
公开资料显示，Impossible Sensing由 Creative Destruction Lab 孵化成立，目前暂未公布所获投资金额。Creative Destruction Lab 则是多伦多大学罗特曼管理学院的附属创业孵化器。该公司的创始人Pablo Sobron此前曾担任NASA的研究科学家。
而这次火星任务中，Impossible Sensing将负责由毅力号传感器收集的数据，例如检查毅力号传输的视频录像。
如果在火星上工作，传感器必须能够在极端条件下工作。"想想坐在爆炸性炸弹上是什么感觉，"Sobron说，“发射、旅行和着陆的震动和冲击，可以拧开你放在那里的任何螺栓。" 如果它们能在着陆后幸存下来，接下来，传感器必须能够在低至零下100摄氏度的温度下工作。
因此，为了这一次任务，Impossible Sensing对其提供给NASA的传感器产品进行了多次定制和试错，最终在充分验证可行性之后，NASA才动了心。
Sobron表示，在大多数情况下，NASA只允许使用已经在太空中证明的技术，即使其他较新的技术听起来像是一个更好的主意。与“快速失败，经常失败”硅谷范式相反，“失败不是一种选择”更接近太空技术领域的风格。创新和降低风险的平衡，在该领域将更加重要。
“我们今天飞往火星的任何东西都是过时的”，他说。
当然，Sobron 将这些前沿技术称为“过时”，多少有些过于谦虚了。实际上，NASA 为了挖掘这些可用的“过时技术”，也有自己的锦囊妙计。
探火探月，NASA并非单打独斗
NASA是地球上最受崇拜的组织之一。
但有人会误认为，这样一个庞大的机构，它可以独自完成所有事情。而事实是，它的很多工作严重依赖于私人企业甚至是初创型公司。NASA每年都通过不同的途径寻找有前途的新技术。对于那些拥有这些技术的美国企业，NASA会选择对其进行投资或者直接的合作。
不妨做个假设，假如你现在就是一名居住在火星上工作的宇航员。那么，在火星上的每一天，你都会和多种技术互动，从简单的机器人到复杂的机器人，再到水和空气净化器，再到从食品生产设备到能源发电系统。
这些技术可以帮助你和你的团队进行研究并探索火星环境。其中，许多创新方法，既可能来自历史上一直主导着航天工业财富的航空航天和科技公司，也有可能来自鲜为人知的初创公司。
那么，对于NASA来说，如何找到这些它所需要的太空技术创企呢？
在这里，不得不提到美国科技创企的两个重要“敲门砖”——小企业创新研究计划（Small Business Innovation Research Program，SBIR），小企业技术转移计划（Small Business Technology Transfer Program，STTR）。
早在20世纪80年代，为了推动高科技研究成果迅速转化为产品，美国政府推出了SBIR，要求国防、卫生、航空、能源等11个联邦政府部门拨出研究开发预算中的2.5%用于支持小企业创新。
到了1992年，为了推动小企业与研究机构合作并推动科技成果转移，美国政府又推出了STTR，要求各政府部门将其研究经费中的0.3%用于资助高校或非赢利性研究机构与小企业的合作及其技术转移。
通常来说，单个SBIR/STTR项目通常包括三个阶段的合同，其中Ⅰ、Ⅱ阶段总经费通常为90万美元，总周期不超过35个月，主要开展设计和验证研究。Ⅲ阶段为转化应用阶段，经费主要来源于SBIR/STTR之外的渠道，没有固定数额。
对于数百个美国科技小公司来说，美国政府利用SBIR/STTR这2个计划资助，成为这些科技创企早期成长的重要途径。
而NASA通过这两个计划来布局可用的前沿太空技术，一方面推动自身的太空探索项目，另一方面也是在探索外太空任务之外，造福于民用生活。
而且，这些公司中并不是只有航天技术创企，无论是开发更好的电池、虚拟助手、轻质材料等，只要这些技术可以使太空飞行任务受益、改善地球上的生活，都有可能被NASA相中。
著名的“好奇者”号火星探测器便是在SBIR相关项目的支持下完成的, “好奇者”在2012年便成功登陆火星。
这一次，NASA也是通过SBIR/STTR这2个计划找到了Impossible Sensing：2019年， Impossible Sensing获得2019年SBIR第1阶段合同，以设计和制造用于超敏感地表和地下矿物及地球化学资源表征的新仪器。
SBIR/STTR这类政府专项途径的存在，为美国太空商业生态达到今天的发展保驾护航。现在，这个舞台上，中小型公司作为主角，戏份也变得越来越重。
别再只盯着Spacex了！
NASA向与SpaceX等私人合作伙伴合作的过渡，成功实现火箭发射成本的急剧下降，以及商业卫星发射的增长，这意味着，太空初创公司的启动比以往任何时候都更加容易。
许多原本旨在创办消费技术公司或更传统的航空航天公司的企业家，现在正在创建太空初创公司，开发从推进系统到有效载荷等的一切新生事物。
2019年时，NASA就曾公布过一批共同推进“探月”、“探火”以及近地轨道载人商业航天的小伙伴名单，共有13家公司与19个新的特定技术项目合作。
如你所见，这份名单里既有我们所熟知的SpaceX、Blue Origin和Lockheed Martin等“老牌”公司，也还有团队人数不足20人的小型创企（成立于2010年代的航空航天软件服务公司Advanced Space）。
=（13家合作公司）
更具有代表性的是，这份名单覆盖的6大技术方向，包括通讯/导航和航空电子、先进材料、发射/下降和着陆技术、太空制造与组装、能源动力、其他勘探技术，可谓构成了太空商业时代的“新基建”。
在刚刚过去的2020年，由于疫情影响，地面基建领域的投资受到了冲击，但投资太空基建却势头愈发迅猛。
全球范围内的太空科技投资热潮
2021年1月，知名太空领域投资平台Space Capital发布了最新一期太空领域私募投资报告，随着四季度又有29亿美元投资花落太空基建公司，2020年投资这一领域的金额达到89亿美元。
再将时间线拉长，自2009年以来，全球航空航天领域共535家初创公司获得约257亿美元的融资。2017年，来自120家风险投资公司的私人投资者向太空初创公司投入了近40亿美元，比上一年增长了12％。而到了2019年，在全球范围内的178家商业太空初创公司共获得了58亿美元风险投资。
2020年的89亿美元，创下了新的纪录。
这项纪录中，有领头羊SpaceX于2020年5月获3.46亿美元融资、 8月获19亿美元融资，估值达460亿美元；
有法国初创公司Kinéis、美国初创公司Skylo和Astranis等几家卫星通讯公司获得了亿美元级的巨额融资，用于打造下一代卫星与物联网通讯技术，在国内，一众商业卫星创企更是扛起了太空商业融资*梯队的大旗，去年11月，民营卫星企业银河航天完成最新一轮融资，投后估值近80亿人民币，成为我国商业航天及卫星互联网领域*只独角兽企业；
有太空旅行初创公司 Space Perspective 700万美元种子轮融资，用于“海王星号宇宙飞船”（Spaceship Neptune）的开发和试航；
有3D打印火箭制造商Relativity Space完成5亿美元融资，并将在2021年将发射全3D打印火箭……
在2021年，我们完全有理由相信，从私人太空旅行，到星际互联网，甚至是星际采矿，全球太空科技市场格局会在被越来越多的初创公司和风险资本所改变：
今年，Axiom Space宣布目前已完成B轮融资，筹得1.3亿美元正在开发全球*商业空间站；而被认为是SpaceX强劲对手的卫星发射公司Rocket Lab，日前也宣布与“特殊目的收购公司”（SPAC）Vector Acquisition达成合并，合并后新公司估值约41亿美元。
太空商业公司持续吸金的背后，是人类太空探索事业的今非昔比。
正如Lashbrook Growth Fund的投资人 Correll Lashbrook所言：“我们通常认为，太空投资不只是对火星、登月计划和自动着陆火箭舱的投资。别忘了太空投资为我们带来了GPS。如果没有GPS，我们将无法获得Uber，Google Maps或PokémonGo。更不用说GPS在医疗保健中的重要性了”。
对于日趋火热的太空投资，Space Angels首席执行官查德·安德森Chad Anderson如此表示：“我们认为，随着公司从早期概念到逐步成长，这反映了太空创业生态系统的健康成熟。”
我们正处于新的太空技术革命之中。这一次，技术的商业影响力将比以往任何时候都更加显著。
参考：
2020 Investment in Space Startups Tops $12.1 Billion - What's Fueling the Growth? （PR Newswire ）
NASA Announces US Industry Partnerships to Advance Moon, Mars Technology（ NASA ）
Space Investment Quarterly: Q4 2020（ Space Capital ）
