美国中部时间7月20日8时左右，矗立在西德克萨斯州一号发射场（Launch Site One）的新谢泼德号火箭（New Shepard）成功点火发射，驶向太空。
这也是继7月11日英国维珍银河公司的“团结”号太空船完成首次满员太空试飞后，第二个载有普通民众的一场亚轨道飞行冒险之旅。
新谢泼德号火箭采用完全自动驾驶模式，由火箭发动机垂直推升，以超3700公里/小时的速度向太空飞行。当飞船到达至69公里的高度后，火箭推进器与乘客太空舱分离并自行返回，乘客舱由惯性滑行至距离地球表面100公里左右的“卡门线”，即太空与地球的分界线。
在7月5日刚刚卸任首席执行官后，亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）和其弟弟马克・贝佐斯（Mark Bezos），以及18岁的高中生奥利弗·戴蒙（Oliver Daemon）和82岁的女航天员沃利·冯克（Wally Funk）作为此次飞行的乘客，在无任何宇航员或专业人员的陪同下，体验了约3分钟的失重状态，同时通过飞船舷窗观看地球弧线及太空景观。
随后，太空船依赖降落伞返回地球，从火箭发射到飞船着陆总共历时11分钟。为保障乘客短途旅行的可靠性及安全性，自2015年新谢泼德首次试飞起，已进行过15次测试。
本次发射的新谢泼德号火箭，是世界上*次由全民用机组人员进行的无人驾驶的太空飞行。它作为“太空旅行”的起点，加快了载人航天的步伐，让太空梦成为现实。
勇敢者的游戏
1969年阿波罗11 号登月给贝索斯埋下了太空梦的“种子”。
直到2000年，蓝色起源(Blue Origin)正式成立，贝索斯终于将梦想转为实践，研发亚轨道火箭，每年私人为蓝色起源提供数十亿美元运营开支。
而无论是从新谢泼德号的火箭命名——致敬美国*位进入太空的宇航员艾伦·谢泼德，亦或是本次火箭的发射时间——选择与52 年前的阿波罗11 号登月同期，都不难看出，太空迷贝索斯对太空的热忱和向往。
而透过直播镜头，可以看到蓝色起源的“新谢泼德号”火箭不同于维珍银河的“团结号”太空船，前者由18米的高可复用火箭和可复用飞船组成，按照传统火箭发射方式，即垂直安装在发射台上升空。而后者的太空旅行起飞方式则是依靠VSS Unity太空飞机和VMS Eve运载飞机来完成。
本次发射的新谢泼德号飞船，虽然只搭乘了四名乘客，但是其最多可以容纳6人，并设有6个超大舷窗以及应急逃生系统，其舷窗的高度相当于波音747客机舷窗的3倍。而当飞船到达距地面大约100公里的卡门线，载人舱将与飞行器脱离的一刻，乘客可感受失重状态，甚至可以解开安全带，自由地从每个窗口欣赏地球弧线。
同时，不同于所有前往国际空间站的宇航员都使用某种类型的宇航服，无论是SpaceX载人龙飞船还是俄罗斯的联盟号。新谢泼德太空舱具有加压功能，乘客不需要穿太空服，实现轻装上太空。
根据此前公开的信息可以看到，本次飞行成员中有有史以来最年轻和最年长的两位乘客。根据官方报道，贝索斯和他的同乘者作为均无航天经验的乘客，在上周日进行了14个小时的飞行培训，包括安全知识、飞行模拟、火箭操作、飞船摆脱地球重力后如何查看船舱内漂浮的指令等。
同时，奥利弗·戴蒙是*个乘坐新谢泼德号火箭的付费客户，这也标志着蓝色起源的载入飞行计划开始了商业运营。
富豪们的太空竞赛
今年7月11日，维珍银河创始人理查德·布兰森（Richard Branson）截胡贝索斯成为了进入太空边缘的商业航天*人。但从飞行最高点来看，贝索斯的太空飞行高度高出维珍银河16公里多，新纪录或许给贝索斯带来一丝成就感。
除此之外，与贝索斯一样拥有太空梦的还有硅谷钢铁侠马斯克。
马斯克创立SpaceX是在2002年6月，初心是能做出先进的运载火箭抵达火星。为了这一目标，马斯克通过*性原理已经将SpaceX打造成为商业航天的No.1。
2020年5月31日，由SpaceX 研发数年的载人龙飞船搭载了4名国际宇航员，并与国际空间站*对接，将人类首次商业载人航天任务写入史册。根据马斯克的规划，SpaceX计划于2024年，通过星舰（Starship）将*批志愿者送往火星。
而距离蓝色起源发射的前，马斯克还不忘发布推文祝贝索斯好运。
新谢泼德号与SpaceX的猎鹰九号相较，前者是一枚亚轨道火箭，后者是运载火箭，这意味着二者入轨高度和商业化模式不同，而火箭发动机垂直推升和可回收是两者的相似之处。
在新谢泼德号火箭发射的过程中，可以看到火箭推进器与乘客太空舱分离后，将尝试降落在发射地点附近的混凝土垫上，接着启动发动机以减慢速度，然后将伸出一组四条腿以进行着陆。
当然，除“新谢泼德”外，蓝色起源还在研发名为“新格伦”的轨道运载火箭以及BE-4发动机和登月用着陆器方案。在去年输掉了美国军方一项关键竞标后，“新格伦”的首飞时间从今年底又被推迟到了明年底。
贝索斯曾表示，蓝色起源的目标始终是制造可重复使用的运载火箭和航天器，使进入太空的成本更低，更容易为所有人提供服务。
太空属于每一个人
维珍银河已成功将其创始人送入太空；蓝色起源实现载人航空旅行的目标；SpaceX预计在2022年执行载人升空任务，甚至要把人送上火星。
而贝索斯与布兰森、马斯克展开的商业太空竞争，不仅是航天技术的角逐，也是资本市场的追赶。瑞士投资银行UBS估测未来十年太空旅行市场将达到每年30亿美元的规模。到2030年，全球航天产业年收入有望翻番至8000亿美元。
当贝索斯一行四人平安着陆地球，与地面人员热情相拥时，蓝色起源的下一次载人发射计划进入了倒计时状态，时间暂定于9月底或10月初。蓝色起源CEO鲍勃·史密斯（Bob Smith）表示，对未来飞行感兴趣的人付费意愿仍然很高。
不过目前，虽然太空旅行的船票价格高昂，例如维珍银河票价为25万美元/人，蓝色起源的首张太空船票，被神秘者以2800万美元的高价竞拍，SpaceX在2022年执行载人任务中的4名乘客，每人均已支付5500万美元费用，预计从地球出发至国际太空站，但这也反映出没有经过长期专业训练的普通人，对登上太空的渴望。
“太空属于每一个人！”维珍银河创始人布兰森希望能把一次太空旅行的价格降到4万美元左右，每年发射400次航班。马斯克也曾表示，“发射火箭要像每天航班一样繁忙，每趟亚轨道运输成本能压缩到100美元/磅。”
可以确信的是，太空平民化的愿景随着商业航天技术的完善和商业化进程的加速，普通人“打卡”太空，一起拥抱星辰大海将不再成为奢望。
