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比新冠更恐怖,全球不明原因儿童肝炎阴影下的危与机

对于普罗大众来说,不明原因儿童肝炎带来的是恐慌。不过对于药企来说,情况则正好相反,不明原因肝炎则可能带来新冠肺炎后的下一个风口。

2015年,比尔盖茨曾预言,如果有什么东西在未来几十年里可以杀掉上千万人,那更可能是个高度传染的病毒,而不是战争。

如今,人类似乎就面临着这样的困境。

在新冠病毒之后,看起来又一场*威胁的传染病正在酝酿。

根据世卫组织的数据,截至4月21日,欧洲11个国家及美国上报了至少169例儿童不明原因肝炎,其中10%的儿童需要进行肝移植。

患儿的数量还在不断增加。截至5月10日,儿童不明原因肝炎病例已经增加到348例。

这一数字有可能还只是冰山一角,因为许多国家刚开始加强对这种不明原因儿童急性肝炎病例的监测。

更糟糕的是,全球对于这种神秘肝炎的成因,仍没有定论。目前看,嫌疑*的病毒有两个,一是腺病毒,另一个是新冠病毒。科学界对这两个病毒的怀疑均没有“实锤”,确定真凶还需要更多的证据。

无论如何,比起杀伤力变弱的新冠病毒本身,这可能是更大的威胁。

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不明原因儿童肝炎,新冠后的下一个威胁

2019年,一场新冠肺炎疫情改变了世界。

然而,人类还未彻底战胜新冠肺炎,一个看起来更具威胁的新挑战——不明原因儿童严重肝炎,再次袭击全球。

2022年3月13日,一场意外的灾难降临在一个平凡的英国家庭中。

一名三岁女孩萝拉在最近出现了腹泻、呕吐等症状,起初她的父母只把这当作是一场普通的腹泻。但事情并不如想象中简单。

在随后几天中,萝拉的眼睛开始变黄。通常情况,黄疸的出现意味着肝脏方面的异常。经过检查后,医院发现萝拉的生命体征都没什么问题,但肝功能不太正常。

不过,在她体内并未检出引起急性病毒性肝炎的常见病毒,包括甲、乙、丙、丁和戊型肝炎病毒。

当时,医生认为这可能是由腺病毒引起的肝损伤。然而经过针对性治疗,萝拉病情并没有好转,肝功能指标越来越差。

随后几天,萝拉出现急性肝功能衰竭,拯救萝拉的*办法就是肝移植。好在经过7小时的肝移植手术,医生将萝拉从死神手里夺了回来。

这样的案例,在过去的几个月中,还在不断地发生在全球多个国家。美国、英格兰、以色列、新加坡、印尼……十几个国家都报告了不明原因的儿童肝炎。

但并不是每个孩子都能像萝拉一样幸运。截至5月6日,美国已经出现109例儿童不明原因肝炎病例,其中有8名儿童需要肝移植,5名儿童死亡,94%的孩子需要住院治疗。

更令人担忧的是,不明原因的儿童肝炎还在蔓延,我们的邻国韩国、日本近日也相继报告了相关病例。

在没有找到发病原因之前,医生将很难对患儿进行对症治疗,小女孩萝拉的案例也将会不断重演。因而,当务之急是找到危害儿童肝脏的罪魁祸首。

经过对目前全球上报病例的汇总分析,两个可能的“犯罪嫌疑人”逐渐浮出水面。

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一号嫌疑人腺病毒

5月6日,英国卫生安全局发布了一份对于不明原因肝炎的调查报告。通过检测,英国卫生安全局发现,腺病毒41型是在患儿体内检测到的最常见病原体。

根据报告,在对英国163例中的126例患儿进行了腺病毒检测后发现,其中91例患儿检测出腺病毒(72%);在8名需要肝脏移植的英国患儿中,对其中7名患儿的血液样本进行腺病毒检测,均检测到了腺病毒。

因此,一种普遍的看法是,41型的腺病毒看起来是最可能导致儿童急性肝炎的原因。

不过,41型腺病毒本来是常见的病毒,通常只会引起感冒、腹泻等轻微症状,以前并没有报道过腺病毒41型会导致严重的急性肝炎的案例。即便有几例腺病毒导致的肝炎,也是在免疫缺陷、肝移植病人等人群中出现。那么,为什么如今41型腺病毒会突然威力大增?

对此,业界有两种看法。

一是,新冠疫情的防控措施使得幼儿与腺病毒的接触减少,幼儿对腺病毒的耐受降低易感性增加。于是在疫情封控接触后,患儿便被腺病毒轻而易举地袭击;

二是,与腺病毒载体疫苗大规模接种后,可能发生的选择压力下腺病毒的重组和变异有关。

需要注意的是,无论是哪种原因,如果真正的罪魁祸首是腺病毒,那么这都将会是一个棘手的问题。

目前,全球范围内针对腺病毒感染所研究的疫苗少之又少。这也意味着,如果不明原因儿童肝炎是腺病毒导致的,那么我们目前没有有力武器应对。

不过,腺病毒导致不明原因肝炎目前仍是一种假说,因而也不需要对此太过焦虑。

并且,对于这一假说,不少大咖都表示怀疑。比如,日内瓦的病毒学教授Isabella Eckerle就对这种说法提出了两点质疑:

首先,患儿的腺病毒载量太低。

正常情况,在甲肝乙肝等病毒性肝炎引发的肝炎中,在血液中都会检测出极高载量的病毒,而在不明肝炎患儿的体内病毒载量都很低,不存在临床表现很严重但病毒载量极低的病毒性肝炎;

其次,腺病毒此前从没有出现过嗜性转换的情况。

41型腺病毒主要组织嗜性是肠胃道,而不是肝脏。在腺病毒41型完整基因组没有异常的情况下,病毒的嗜性却突然发生改变,这是以前从未观察到的。

除此之外,还有专家质疑,如果感染过腺病毒,那么在患儿肝脏活检中应该能看到腺病毒感染宿主后的包涵体。而这一点,目前也并没有发现。

从现有的证据来看,无法证明发生不明原因肝炎的罪魁祸首是腺病毒。

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二号嫌疑人新冠病毒

腺病毒之外,新冠病毒也是不少专家怀疑的对象。

毕竟,在新冠病毒在全球范围内肆虐之际,又突然出现一种不明原因的肝炎,这很难不让人将二者联系在一起。

并且,更具有指向性的证据也正在不断被发现。

5月12日,在日本厚生劳动省召开的专家会议上,日本西浦博教授指出,出现不明原因儿童肝炎病例的国家中,奥密克戎毒株感染者相对较多,这种肝炎可能和奥密克戎毒株疫情相关。

此前,以色列的不明原因儿童肝炎数据也证实了同样的观点。在以色列发现的12例病例中,有11人在一年内感染过新冠病毒,多名以色列医疗专家都怀疑两者间存在联系。

而最新的研究显示,这可能与新冠病毒导致的超级抗原相关。

就在5月13日,《柳叶刀肠胃病学》的一篇论文指出,不明原因的严重急性儿童肝炎可能与新冠病毒造成的超级抗原有关。这篇研究应该算是正式提出“不明原因儿童急性肝炎和新冠直接相关”的论文。

所谓超级抗原,指的是一类不需要常规的细胞内抗原提呈,只需极低浓度即可激活大量的T细胞克隆、产生极强免疫应答的物质。

超级抗原刺激之下,人体会过度耗竭T细胞,并在短时间内产生大量细胞因子,形成细胞因子风暴,而细胞因子风暴是引起多脏器衰竭的重要原因。

简单来说,超级抗原可以绕过正常流程,直接大范围无差别激活杀手CD8+T细胞。这会导致,免疫系统失去控制,在人体内杀红了眼,无论是正常细胞还是入侵者都会受到伤害。

那么,这与新冠病毒和不明原因肝炎的联系又在哪里?

新冠病毒就如同一种超级抗原,在感染人体后它可以在胃肠道内停留长达7.3个月时间。

停留在胃肠道内的新冠病毒自然不会放弃这个“搞事情”的机会,它会在肠道上皮细胞中反复释放,从而引起免疫激活。

这种超级抗原的过度激活又会引起儿童多系统炎症综合征(MIS-C)。MIS-C与肝炎的关系就很明确了,早在2020年《Hepatology》的一篇研究中就指出,MIS-C的一个关键靶器官就是肝脏,急性肝炎是MIS-C的突出表现。

至于患儿体内腺病毒的阳性率高的原因在于,出现MIS-C的患儿合并感染了腺病毒,腺病毒会促使干扰素γ上调,放大超级抗原的免疫反应,进而出现严重的急性肝炎。

到这里,事情就清晰很多了。

新冠病毒超级抗原导致MIS-C,而腺病毒则助纣为虐,将这一反应放大,也就出现了严重的肝炎。

不过,截至目前这也是一种推测假说,需要更多的数据进行验证。

结合目前专家的研究,新冠病毒大概率和这一场不明原因的儿童严重肝炎脱不了干系。抗疫三年,不少人对新冠已经逐步放松警惕。这种情况下,我们是否要重新评估新冠?

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不明原因肝炎背后的风险与机遇

对于普罗大众来说,不明原因儿童肝炎带来的是恐慌。

不过对于药企来说,情况则正好相反,不明原因肝炎则可能带来新冠肺炎后的下一个风口。

回顾新冠疫情中崛起的药企,都是在疫情刚刚露头时就抓住了风口,典型如国内的科兴生物,国外的BioNtech。踏着风口,这些企业得以完成一个漂亮的逆袭。

当然,这种逆袭的机会可遇不可求。

也是因此,国内已经有一些嗅觉灵敏的药企率先行动起来,开始紧急研制并提供腺病毒41型核酸检测。

这一选择无疑机会与风险并存,毕竟目前对于不明肝炎的致病原因尚无定论。

倘若,真是因腺病毒造成,那么率先布局的药企无疑将占据先发优势;但倘若是新冠病毒或其他因素所导致的不明原因肝炎,那么这一次的研发费用则就打了水漂。

不过,风险往往总是与机遇共存,没有承担风险的勇气,所能够享受到的机遇也相当有限。

那么,这一次不明原因肝炎,对于药企来说,究竟是风险大于机遇,还是机遇大于风险?我们继续看下去。

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