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我们真的一定需要人形机器人吗?

机器人的价值在于帮助人类完成各种难以完成的工作,而想要高效率地完成各种各样的工作,像不像人,并非最重要的事情。

从*本科幻小说《弗兰肯斯坦》诞生以来,人类就沉迷于创造另一个人形生物。而随着技术的发展,各种各样的智能AI和人形机器人开始在科幻小说和电影中逐一登场。从《终结者》中的T-800,到《我,机器人》中的桑尼,再到《钢铁侠》中各式各样的钢铁盔甲,人形机器人伴随着每一代人的成长。但在现实社会中,人形机器人的发展却没有电影和小说中那么顺利。

01

机器人到底是不是一门好生意

几十年来,有无数家企业,乘兴而来涌入人形机器人的赛道,却又败兴而归。让人不得不怀疑它到底是不是一门好生意。

有史以来的*个人形机器人Herbert Televox,是WestingHouse公司的Ron Wensley在1927年制造的,这台机器人本质上就只是个电路板。最初,这个名为Herbert Televox的电路板可以根据不同声音代码来对特定的开关进行操作。

这款产品可以说毫无卖点,甚至连广告公司都不愿意为其做宣传。Ron Wensley曾委托公司的广告部进行宣传,但遭到了拒绝。于是他为这款机器人加入了粗糙的头部和四肢,并画了一张华盛顿的脸,将它打造成一款“机器人”出售。这样的促销手段成功地引起公众甚至是美国军方的注意。

Herbert Televox的诞生让Ron Wensley得到了公司的重视,并于1929年被调任至俄亥俄州的电器部门。在部门工程师的帮助下,Wensley开始了新一代机器人项目的开发工作,Elektro得以面世。相比于功能单一的Herbert Televox,Elektro拥有更加实用的声控功能,可以说是实质上的“历史上*款人形机器人”。

Elektro可以根据操控员的语音指令行动,完成走路、抽烟、数数等26种不同的动作。不过受到当时技术的限制,这种语音指令只能按照固定的脚本进行。

和Herbert Televox相比,Elektro拥有更多功能。但其本质仍是以内部的控制单元为主的机器,只不过是研发人员通过增加四肢和头部让它们看起来像人,以此进行商业宣传。毕竟能够像人类一样行动和完成各种工作的机器人,在当时已经足以让人们为其惊叹。

时间来到21世纪,人形机器人似乎变得不太一样了。本田于2000年推出了*代真·人形机器人Asimo。这款机器人拥有人类一般的行动能力,可以行走、奔跑和跳跃。

在正式亮相之后,本田一边着手二代机器人的研发工作,一边带着*代Asimo在全国进行巡演,吸引日本民众的目光。渐渐地Asimo也开始投入接待、演出等正式的工作,比如IBM等公司就租用了Asimo作为接待员。但Asimo的智能程度并不算高,这台机器人做得更多的是展示和教学,在实际工作上还不能代替真人。

Aldebaran Robotics也曾在2006年推出过一款社交机器人Nao。与其他机器人不同的是,Nao可以通过现成的指令进行可视化编程,方便用户自行探索不同的使用领域。这款机器人在全球50多个国家和地区投入使用,用来作为教育工具和护理师,帮助照料自闭症儿童。和Asimo一样,Nao的实用性并没有让它成为一款商业机器人,更多是作为研究工具存在。

而从2010年开始,人工智能技术成为风口,人形机器人终于有了“大脑”,可以开始处理一定的专业性工作。NASA曾经在2010年推出过探索机器人Robonaut 2。这款探索机器人在2011年随着“发现号”航天飞机登上国际空间站,并在那里协助宇航员完成一些危险的工作。

Robonaut 2由NASA和通用汽车公司联合研发,掌握先进的控制、感应和影像技术,可以帮助人类完成更多的工作,比如建设工厂、生产汽车甚至是太空探索。

2013年,波士顿动力发布人形机器人Atlas,利用数年的时间将这个机器人研发成身体协调性极高的跑酷机器人,并加入了AI系统,让Atlas不断地学习和进化,目标是帮助人类完成各种高风险的探索工作。

2015年,软银旗下的法国团队推出了人形机器人Pepper,并让这款人形机器人进军社交领域。Pepper具备语音识别技术和情绪识别能力,可以像人类一样进行交流。Pepper获得了进入金融、零售、教育、护理等行业的机会,可以像人类一样完成各种各样的工作。

AI技术的发展让人形机器人获得了一次质的跃迁,但当AI的技术进展放缓之后,人形机器人的发展也逐渐慢下来,甚至可以说举步维艰。庞大的研发成本,让不少机器人公司都陷入了财政危机。

由于缺乏商业价值,本田在2018年逐步停止了人形机器人的研发工作,曾经风靡一时的Asimo机器人也开始慢慢退役,不再进行演出和展览。而停止研发的原因,主要是人形机器人缺乏商业性,其庞大的研发成本使其无法赚取到足够的利润。对于大部分人来说,人形机器人表演已经失去了新鲜感,看人形机器人表演甚至不如看虚拟偶像表演有意思。

波士顿动力也因为机器人的销量惨淡几次易主,直到探测机器狗Spot的商业化模式确定,经营状况才有所缓解。不过最后收购了这家机器人公司的现代汽车也表示,希望波士顿动力回归研发工作室模式,借助其在机器人方面的技术能力,帮助现代汽车的机器人项目取得成功。

而软银也在今年6月宣布人形机器人Pepper停产,并开始裁减法国和日本的机器人开发团队。已经进入多个领域的Pepper从此从市场上退出。虽然软银还保留着重启Pepper生产项目的可能性,但这将付出高额的代价,而重启Pepper后所能带来的利润,恐怕并不能弥补它。

从商业的角度看,人形机器人更像是人类追逐的一个科幻梦而已。

02

异形机器人崭露头角

人形机器人已经深陷技术泥沼,但异形机器人已经大步向前,开始实现商业化。波士顿动力的Spot已经开始量产,并在货运、山地运输、灾难救援等领域被投入使用。而索尼的陪伴型机器狗AIBO也在日本地区复活,开始为人群提供陪伴服务,并在医疗等行业崭露头角。

这些异形机器人同样装有AI程度较高的操作系统,可以自主接受来自用户的命令并完成相应的指控。同时,在不同的应用场景上,这些异形机器人也可以被随意改造成不同的造型,比人形更能适应不同的环境。各种仿生学部件,可以让它们像动物一样穿梭在空中、山地、海洋等不同的场景之中。

异形机器人存在各种样式,机械臂也属于其范畴。京东去年在香港上市时,一同参与敲钟仪式的,就有一台机械臂。而此类机械臂已经被京东布置在多个不同的岗位上。分拣、运输、库存管理,这些非人形的机器工具可以在各个岗位利用自己的AI能力配合员工完成各种工作。

而在AI的帮助下,一些机械工具甚至完全取代了人类工人。小米在2020年就公开了自己的无人工厂,这座1.86万平方米的黑灯工厂中只配备了100多名维护人员,平时的生产工作都由各种各样的机器臂完成,而它们的年产量高达上百万台手机。

具备AI能力的机械臂已经越来越多地被投入到实际生产工作之中。虽然不具备机器人一样类似人形的外观,但从实用角度来说,它们和机器人并没有任何区别。甚至因为专注某部分功能,这些智能机械拥有更高的生产效率。

03

像不像人,并非最重要的事情

人形机器人最主要的战场,还是医疗和教育领域。它们可以提供类似人类的教育和陪伴服务,减少人类的工作量。这类陪伴型的机器人能够照护行动不便老年人或者幼儿,为他们的生活提供一定的便利,也能减轻监护人的工作负担。

相比较冷冰冰的工业机械人,陪伴用的人形机器人通常会被设计得更可爱一些,让人们更容易接受这些“机器伴侣”。而在AI技术的加持之下,这些机器人也能够不断适应用户的习惯,像真人一样满足这些用户的相应需求,而语音学习能力的增加,也可以让机器人与用户更好地交流,满足使用的沟通需求。对于需要更多陪伴的用户来说,人形机器人可以更好地满足他们的情感需求。

当然,以目前的AI技术来说,这些机器人还不能完全替代人类进行沟通,它们仍然需要更多的学习和技术改进。想要让陪伴型机器人真正做到和人类一样提供陪伴服务,还有很长一段路要走。

受制于目前的技术手段,人形机器人对于市场来说,还是一个处于早期发展的产物,还不能帮助人类更高效地完成各种服务。对于目前的主流工业市场来说,高效率的异形机器人仍然是主流。机器人的价值在于帮助人类完成各种难以完成的工作,而想要高效率地完成各种各样的工作,像不像人,并非最重要的事情。

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