而在民用级市场,3D打印技术的精度仅为毫米级,所使用的材料通常为塑料,只能用来制造模型和玩具,或是人偶等创意产品。此类3D打印机的售价约为数千美元,体积也更小,适合家庭使用。
不过,未来并不会出现一些人设想的“每家配备一台3D打印机”的情景。一个简单的类比是:普通2D打印机已经发展了三十多年,价格也早已降至数百元,但也没有实现人手一台。根本原因是,无论2D还是3D,打印机都还不是“刚需”,人们更喜欢在专业的打印店获得3D打印服务。
高端市场空间狭小,低端市场尚未成型,压缩了3D打印的想象空间。更令人担忧的是,3D打印的发展速度远不如人们想象的那么快:以Stratasys为例,2012年第三财季,该公司营收同比增长24%,增速比第二财季下滑7个百分点。无论是*值还是长期趋势,3D打印公司的业绩都难以让资本市场感到兴奋,投资者也显得信心不足。
市侩资本 VS 远大理想
不过,3D打印的着眼点并不是当下,它的前景也未必像资本市场所描述的那样悲观。打印模型、人偶乃至机器零件都不能完全展现这种技术的全部潜力;如果能够把成本降到合理范围内,3D打印有望成为下一个“阿波罗计划”。
1961年,美国启动“阿波罗计划”,希望把人类送上月球。这项工程吸引了两万家企业、二百多所大学和八十多个科研机构的参与,总人数超过30万。它的投入/产出比高达1:14,催生3000多项高新技术。而在五十多年后,3D打印有望继承“阿波罗计划”的余晖,成为新的科技发展引擎。
3D打印技术的未来,绝非像美剧《生活大爆炸》所描述的那样,花费数千美元,却只能打印塑料哨子和人偶。例如,英国科学家正在筹划利用胚胎干细胞3D打印人体器官,而欧洲航天局更是希望借助这一技术建设月球基地。不过,按照规划,这些设想需要等待数十年才能变成现实。
另一方面,3D打印拓展了发明和创新的外延,降低了新产品的制造门槛。人们只需花费数万元购买一台民用级3D打印机,就可以把自己的想法变成现实。发明者将只需脑力劳动,无需学习传统制造业的各种工艺。“全民发明时代”已经显露曙光。
甚至有人认为,未来将出现“个人工厂”和“个人商店”。每个人都可以在家中生产*的产品;而由于无需库存,也可以在家里销售。电商的概念也有可能被彻底改变:通过互联网销售的不再是终端产品,而只是经过加密的设计方案,产品将由用户自己在家中生产。
3D打印蹒跚前行,媒体和政府为之摇旗呐喊,而背后的推动力取决于它的概念能否维持投资者的信心。一个刚刚起步的行业能否健康地走下去,取决于能否跑赢时间、尽快成长,避免投资者忍无可忍、纷纷退场。华尔街和投资者的市侩或许让人厌恶,却也是科技圈难以直视的残酷真实。
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