一切都出奇地顺利。10月23日，在线英语教育机构51talk获得红杉资本5500万美元C轮融资的消息尘埃落定。这是有着“创投界标杆”之称的红杉资本向在线教育领域投出的*单。
51talk在2011年成立伊始即获真格基金创始人徐小平的天使投资，随后得到DCM 数百万美元的A轮投资，2013年底完成1200万美元的B轮融资，小米CEO雷军旗下的顺为创投基金是当时领投方。累计计算，51talk的融资额度已达到近7000万美元。
51talk只是在线教育近期受资本热捧的个案之一。来自清科私募通的统计数据显示，2013年至今一年多时间里，中国在线教育领域投资案例总共超过30笔，披露的投资总金额约超过2亿美元。
幸运者
2014年下半年的某一天，当在线英语培训机构51talk的创始人黄佳佳告诉徐小平，红杉资本很可能决定对公司做C轮融资时，作为51talk天使投资人的徐小平有点“吃惊”，“不是刚投完一轮吗，怎么又有一轮？”徐小平忍不住问。因为此时距离1200万美元的B轮融资宣布还不到一年时间。黄佳佳觉得自己“幸运无比”，因为以上每位投资者都称得上“业内*的基金”。
这位80后小伙子创立的这家在线英语培训机构，和华尔街英语、英孚英语这些线下英语培训机构不同，51talk主打纯在线的一对一外教口语课程。为了降低这部分运营成本，51talk在参考了韩国的经验后，打破国内欧美外教的传统，大胆选择了人力成本相对低廉的菲律宾外教。
“其实很多欧美外教也并不是native speaker，发音也掺杂了口音，而菲律宾是第三大英语使用国家，英语是菲律宾的官方流通语言，这里有很多受过优质教育的英语口语非常棒的年轻人。”
黄佳佳称，51talk在菲律宾有一个300多人的招聘团队专门负责教员的招聘、日常培训和考核，教员招聘一直保持着5%的录取率，而教员的本科率则达到100%。
菲律宾教员的使用在很大程度上使得51talk保持了*竞争力的价格优势。目前51talk每课时(25分钟)定价15元，该价格仅相当于线下培训机构的1成左右。而即使在同类在线培训网站中，这一价格也*竞争优势。
徐小平称，他当初之所以投资51talk，除了认可黄佳佳这个创始人本身，非常看好的就是这种“平民式英语培训”，即“以有竞争力的价格让用户享受到接近服务的商业策略”。
作为在线教育的三大细分领域之一(高等教育、职业教育、外语培训)，国内成人英语培训业每年增长幅度达到25%，到2016年市场份额预计可达210亿美元。有分析机构更是预测，该领域龙头公司年销售额均将达到三位数的年增长率。
如此前景自然引来众多分羹者进入：2012年年底世纪佳缘创始人龚海燕创办91外教；2013年5月深圳中兴网信科技有限公司正式推出“说客英语”；8月金山词霸推出了在线教育产品“好外教网”。
凭借着主打性价比的平价策略，51talk在竞争中迅速占据主导优势。黄佳佳称，目前51talk付费用户达到5万人，这一数字几乎是“行业第二到第五的总和”，而公司的2500名教员数目更是和华尔街英语、英孚这样耕耘多年的线下英语培训机构不相伯仲。
红杉资本中国基金合伙人刘星回忆，红杉在前期的市场调研时发现51talk的市场占有率*、营收增速最快，最关键的一点是“虽然平价但是用户的整体口碑良好。”他说，51talk属于红杉一直喜欢的那种“具有*优势和投资潜力的公司”。
而黄佳佳对于投资人的承诺则是“接下来将用尽一切办法去做好用户体验”。他称51talk未来三年内不以盈利为目的，所获的资金主要用于升级自主研发的核心课程、技术平台和IT系统，并强化外教运营，拓展少儿市场等。
激流之下
2012年起国内在线教育蓬勃发展，进入2013年后，在大量风投与PE的推动下，新开办的教育网站一度以平均每天2.6家的速度诞生。整个在线教育行业进入白热化竞争时代。
据不完全统计，从2013年到今年上半年，国内在线教育领域投资案例共25笔，披露的投资总金额约1.97亿美元。易观智库分析师郭阳称，在线教育2013年规模在897亿元，预计2014年达到1069.2亿元。
表面看上去一切貌似风光无限美好。资本方看好的在线教育市场前景广阔、现金流畅通，是热钱理想的栖身之地；而创业者则惊喜自己进入了“少数几个没有被互联网变革的传统行业之一”，野心勃勃想要革掉新东方这样传统教育机构的命。一时间，在线教育被快速催热。
但热潮之下暗流早已涌动。一个月前，在线教育平台“梯子网”大幅裁员并宣布关停，这家网站的创始人正是互联网圈的明星人物世纪佳缘创始人龚海燕。几天后，龚海燕创立不到两个月时间的另一家教育直播平台“那好网”也无奈关停。
在一封公司内部邮件中，龚海燕称这两家网站失败的原因都是由于自己“过于乐观冒进，战线拉得太长，以至于几个月前就花光了公司融资，一直在用自己的资金支持公司运转”。
一位业内人士对本报透露，龚海燕此前曾向多家资本方，乃至新东方的俞敏洪求助，但直到最后时刻都未能成功获得注资，“主要原因还是这两家网站业务不聚焦，商业模式不清晰”该人士称，现在在线教育行业的通病就是“做互联网的人不懂教育，业务越往前推进这一弊端带来的问题越多”。
新东方集团公关总监王学文亦表示，真正做好英语教育并不容易，需要不断研发教学材料、教学方式，整合线上线下资源，包括教师培训等，“教育是一个时间长、见效慢、花钱多的行业，不花个十年八年基本很难出成果，想要赚快钱肯定就要出事情。”
黄佳佳对此深有感触。他称51talk眼下正在对自身的线上课程进行标准化的归类和梳理，但是发现很难，因为“课程内容本身其实是一个很难标准化的东西，但是又必须得找专业的人去用心做，否则你就没有竞争力。”他感慨在线教育行业是“进入门槛低，生存门槛高”。
红杉资本中国基金合伙人刘星在过去一年多来，多次被问及如何看待在线教育以及红杉资本何时进入，“其实我们一直在观察，这个行业现在肯定有虚火，所以一定要谨慎。”他说。
而俞敏洪则认为，由于大多数公司缺乏对业务的深入了解以及商业模式不清晰，目前在线教育的主要运行模式还是在于不断有投资方愿意投钱，而投钱的基础则是不断增长的人流量，“一旦人流量无法大幅度增长，再次融资将变得极为困难。”他判断，“因为资本的短视，对教育的热度会很快下降。当有5至10家在线教育机构倒下的时候，资本很可能将撤出教育领域。”
虽然过去一年平均每天诞生2.6家在线教育公司，最终真正能留下来的很可能并不多。和君咨询集团高级分析师侯瑞琦表示，“在线教育目前经历的阶段，与两三年前团购行业经历的阶段很相似，在线教育极有可能重蹈覆辙。”
