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躺着挣钱的芯片生意,苹果要丢了?

苹果所谓环保之类的理由在这些事实面前经不起任何推敲,从FireWire被发明到Lightning即将退出舞台之际,苹果在这二十多年的时间里,在接口上只是反复做着三件事,淘汰旧接口,开发新标准,然后收税。
2023-05-17 13:31 · 微信公众号:半导体行业观察 作者|邵逸琦

按照正常节奏,苹果的iPhone 15系列会在一年一度的科技春晚——9月的秋季发布会上正式问世,熟悉的库克又要在凌晨和大家问好了。

谈起这一代*的升级,有人会想到缩窄的边框,用上台积电3nm工艺的A16,或者是传闻中那颗自定义的新按键,每年苹果新机爆料里,即使是细节上的小改动,也会引发一波热议,

种种升级变化中,最让人期待的,莫过于苹果放弃了Lightning接口,统一为USB-C接口,消费者再也不用高价去买苹果专用的Lightning转USB-C数据线,在物美价廉双口USB-C线俯拾皆是的今天,“一头一线走天下”不再是一个梦想。

你以为是苹果时隔多年后终于开窍了?

非也,只是在去年10月24日,欧盟理事会终于通过了全新的充电规范,立法确认USB-C 接口将成为手机、平板电脑和耳机等一系列电子设备的通用接口,从2024 年 12 月 28 日开始,在欧盟成员国内销售的这些电子产品必须更换为USB-C接口,只要苹果还想在欧洲卖手机,那就不得不捏着鼻子接受这条新规。

细细想来,从2012年的iPhone 5开始,到2022年的iPhone 14为止,这十年的时间当中, iPhone的售价从五六千涨到了一万三,苹果股价也从25美元爬升到170多美元,连苹果总部都挪了个地,搬进了Apple Park,*没变的,就是这颗Lightning接口。

01 FireWire:生得伟大,死于贪婪

苹果从出生开始,仿佛就和叛逆、特立独行、我行我素这样的词绑定在了一起。

大部分个人电脑为了散热都装了风扇,苹果不用,Apple Ⅱ和Macintosh都是无风扇设计;

80年代那会大家用的都是双键或三键鼠标,苹果就不用,自己设计了一款单键鼠标和一套全新的操作逻辑:

英特尔x86处理器性能强兼容性优异,苹果偏不用,找摩托罗拉和IBM鼓捣出了PowerPC处理器;

上世纪的苹果,像一个插着兜的摇滚青年,一脸放荡不羁,逆反心理严重,就是要和世界对着干,它的眼里没有标准,一切以自己为准。

而FireWire接口,就是在这样的背景中诞生的。

1986年,当个人电脑还在用SCSI(小型计算机系统接口)时,苹果工程师就构想出了一种面向未来的接口,在随后的几年时间当中,他们与IEEE(电气电子工程师学会)进行合作,共同开发这一接口标准,最终在1995年正式完成,其被命名IEEE 1394标准,苹果还专门为这一标准注册了FireWire(火线)的商标,彰显出它与过往所有接口的不同。

FireWire优势相当明显,一是覆盖功能广,提供了即插即用和热插拔的功能,支持音视频传输,还能通过菊花链连接多达63个外围设备,二是速率高,最高支持393.2 Mbit/s(标称 400 Mbit/s)的传输速率,这也是初代接口被称为FireWire 400的原因。

没有对比就没有伤害,此时由IBM、英特尔、康柏、微软等大型厂商所主导的USB标准恰好刚出炉不久,但1996年的USB 1.0只有1.5 Mbit/s和12 Mbit/s两种速率,甚至达不到FireWire速率的零头,即使在今天,还有不少设备的USB接口达不到FireWire的标称速率,其超前性可见一斑。

而为了达到最终的目标,苹果工程师不仅发明了一种等时传输方法来承载音视频的需求,还向当时的意法半导体取经,使用他们一项时钟机制的专利来让线缆带宽加倍,甚至还从任天堂的Game Boy上吸收灵感,将易碎的弹性部件放在线材上以保证设备接口的耐用性……经历8年的开发,FireWire才作为一种崭新标准发布,但它立刻惊艳了整个PC市场。

1999年,新款iMac G3发布,配备了两个FireWire接口,姗姗来迟的它终于成为了Mac生态的标配,而早在此之前,由索尼带头的一批日本厂商就已经抛来橄榄枝,希望同苹果一同开发该接口,形成一个专利池,在未来的影音设备中普及这一接口,连制定USB标准的微软和英特尔也有意与苹果达成合作。

专业的音视频剪辑人员开始讨论FireWire,PC厂商开始考虑搭载FireWire,硬盘厂商准备从SCSI过渡到FireWire,还有不少人提出将这一先进接口用于汽车、航空航天、家庭网络、数字电视等所有设备,不出意外的话,FireWire将在几年内出现在几乎所有的新电脑中,取代USB成为更优秀的通用接口,苹果甚至还因为这一接口拿下了黄金时段艾美奖,

但此时的苹果,却因糟糕的财务状况而一筹莫展,身为公司掌舵人的乔布斯,在听闻IBM每年数亿美元的专利收入后,就打起了FireWire的主意:所谓天予不取,反受其咎,既然苹果此前花了大力气开发技术制定标准,此时苹果有难处,向使用标准的厂商收取一些微薄的专利费也是合情合理的事情。

需要注意的是,在未被重视前,苹果对FireWire采取了听而任之的态度,毕竟90年代中期苹果内部陷入到了混乱当中,难以开发利用这一标准,在和微软签订的协议中,只向其收取了象征性的5万美元的一次性固定费用,通过这一协议,微软能无限期地使用FireWire标准,对于消费电子行业来说,这么低的准入门槛再加上技术上的优势,完全找不到不使用它的原因。

这也是英特尔愿意支持苹果主导的这一标准的原因——90年代末,英特尔一度考虑在芯片和主板上集成对FireWire接口的支持,以此推动这一标准在PC市场中的普及。

但乔布斯直接推翻了之前和微软的协议,采取了一套全新的许可政策:单个接口收取1美元专利费,如果有2个接口就收取2美元,按照今天汇率换算的话,大约是2美元左右,倘若按一台2美元计算,数千万台搭载FireWire的PC就可为苹果带来过亿美元的营收,不用分毫力气就可解公司燃眉之急。

当乔布斯这天才般的想法传到英特尔高层耳中时,他们坐不住了,开始和苹果会议沟通,毕竟突然间就要给每年上贡一大笔费用,换任何一个大型科技公司都接受不了。

这场英特尔CTO与乔布斯的会议的具体内容不得而知,但结果很明确,英特尔直接放弃了集成FireWire的打算,回过头来继续大力支持USB标准。

一个月后,发觉事情不妙的苹果撤回了之前单个接口收费1美元的荒唐决定,改为每个用户收费25美分,这笔费用会分配给FireWire专利持有人,但此时为时已晚,英特尔自此再也没搭理过FireWire,想要FireWire的高速率?那就让厂商自己额外加芯片吧。

问题来了,如果英特尔选择集成,那么设备厂商不介意兼容,但额外增加授权成本就会劝退不少厂商,更不用说FireWire本身还需要单独的控制器芯片,这又是一笔不菲的费用,没人想当苹果的韭菜,FireWire一夜之间从时代宠儿变成了厂商们嫌弃的对象。

在这样的尴尬局面中,即使苹果携手索尼在21世纪初开始大力推行,从Mac到iPod,从摄影机到照相机,不少热门设备都搭载了FireWire接口,还在后续推出了速率更高的FireWire 800接口(786.432 Mbit/s),但这依旧无法挽回颓势,随着更高速率的USB 2.0 (480 Mbit/s)和USB 3.0 (5 Gbit/s)标准的发布,功能速率更优异的FireWire反而逐渐边缘化了。

2008年,新款MacBook Pro发布,大家惊讶地发现苹果坚持了十年多的FireWire接口居然消失不见,取而代之的是平平无奇的USB 2.0接口,当被问及原因时,乔布斯只是面无表情地回答:“实际上,过去几年的所有新型高清摄像机搭载的都是USB 2.0。”

苹果的贪婪,最终葬送了一个*于时代的接口。

02 Made For iPod:再一次,征税

FireWire接口遭遇了挫折,但苹果开发接口的步伐并未停下。

2003年4月,第三代iPod发布,为了把机身做得更薄更便携,苹果在这款iPod上没有延续前两代一直使用的FireWire接口,而是改用30 Pin接口,在这个全新细长接口上,密密麻麻排布着30个触点,它们各司其职,分别负责音频、视频、地线、电源等功能,以此来满足当时不断发展的多媒体需求。

iPod因机械硬盘的小型化而生,与同时期的手机相比,iPod可以轻松塞下成百上千首歌曲,通过iTunes轻松快速导入,这让它迅速风靡于世界,不论男女老幼,都被iPod这个小小的白色小盒子所吸引,而30 Pin接口也迅速普及了开来,彼时大量汽车与音箱紧跟这股潮流,为iPod专门添加了30 Pin连接器或底座。

这也让苹果看到一个巨大的商机,2005 年 1 月 11 日,乔布斯在Macworld Expo主题演讲中宣布了“Made for iPod”的配件认证计划,他表示,该计划会帮助消费者来选择适合iPod 的配件,并为加入计划的 iPod 配件制造商提供开发产品的指南和技术规格。

实际上,“Made for iPod”涵盖了大量有关于iPod的配件,包括但不仅限于充电线、有线耳机、充电底座、汽车连接线等等,只有获得苹果认证的公司,才能在包装上印上“Made for iPod”,才能保证与最新iPod的*兼容性。

相信大家看到这里已经明白,这不过是数年前苹果在FireWire上收取许可费事件的重演,所谓的“Made for iPod”不过是苹果想要在逐渐庞大的iPod配件市场中分一杯羹。

根据CNET的报道,苹果会向加入“Made for iPod”计划的配件厂商收取一笔费用,有知情人士透露,具体费用是批发价格的10%,本质上是向苹果交一项不菲的配件税,假设该计划涵盖的iPod配件年批发销售额为2.5亿美元,那么苹果一年就能轻松入账高达2500万美元利润。

由于30 Pin是苹果的专用接口,往往只有通过了认证“Made for iPod”的配件厂商,才能在底座连接器上支持苹果的附件协议 (AAP) ,实现远程遥控、加减音量、切换歌曲、录制音频等功能,厂商必须通过批准的供应商来获得芯片零件,羊毛出在羊身上,额外的成本最后自然会被转嫁给消费者,消费者就不得不为了某个功能,捏着鼻子给自己心爱的iPod多花钱买配件了。

2007年,随着iPhone的推出,“Made for iPod”计划顺理成章地扩展至了iPhone,变为了 “Made for iPod 和 Made for iPhone”,伴随着2010年iPad的发布,这项计划又变成了“Made for iPod, iPhone and iPad”,最后统一为如今的MFi计划。

三个设备,三个领域,一样的畅销,苹果把配件市场当成了自己的摇钱树。

03 Lightning:因为落后,所以挣钱

作为苹果家族的专用接口,30 Pin的设计其实还是很超前的,在2003年时,手机和其他便携电子产品混乱的接口一度让人摸不着头脑,而30 Pin肩负多项职责,在其他品牌用户还在带一堆线缆出门时,苹果用户却隐隐有了一线走天下的趋势,音乐、视频、数据传输都可以通过30 Pin来搞定,虽然有MFi计划的认证标准和硬件限制,但随着其他厂商的技术进步,即使是非认证的配件一样能正常使用,苹果花了不少功夫弄出来的“Made for iPod”计划已经有了逐步瓦解的趋势。

此时的苹果,已经对旧接口产生了不满,全球销量数亿的iPhone和iPad,确实需要一个比30 Pin更先进,更适合智能手机使用,也更方便规范配件市场的接口,当然,还得更方便苹果收保护费,。

Lightning接口应运而生,与30 Pin相比,它的触点缩减到了8个,因而体积大幅减小,同时由于正反两面均有相同的触点,所以可以实现正反盲插,与彼时安卓普遍采用的Micro USB相比,Lightning的优势还是相当明显的。

但这个苹果接口并没有像十几年前的FireWire那样*于时代, 虽然苹果声称Lightning在速率和可靠性上有所提升,但它依旧基于USB 2.0的标准,此时USB 3.0标准已发布数年之久,且在*批Lighting接口的苹果设备上市不久后,三星就推出了旗舰Galaxy Note 3,成为了*款搭载USB 3.0的智能手机,理论速率达到了5 Gbit/s,远超iPhone 5的480 Mbit/s。

那么,Lightning是完全不支持USB 3.0吗?答案是否定的,苹果在2015年的iPad Pro接口上采用了双面共计16个触点的母座,从物理层面给予了USB 3.0的可能性,但只有官方的读卡器能使用USB 3.0的传输速率,苹果后续甚至都没有发布Lightning转USB 3.0的数据线,而iPhone用户只能十年如一日地忍受20-30mb/s的速率。

更致命的是,由于触点的数量有限,Lightning还在物理层面杜绝了更高功率充电的可能性,隔壁安卓用户飙充电功率的时候,苹果还在为支持PD的18W充电而大书特书。

2012年iPhone 5的发布会上,苹果前营销主管菲尔·席勒自信满满,宣称Lightning是面向未来十年的接口,同时还发表了一堆有关于技术的“独到”观点,譬如日渐普及的NFC等同于苹果的Passbook,诺基亚的无线充电除了给消费者困惑外几乎没有好处等等。

现实中的打脸总是来得很快,2014年,更先进的USB-C接口出现,面向未来十年但是第三年就开始落伍,同年,iPhone 6成为苹果*支持NFC功能的机型,2017年,iPhone 8系列和iPhone X开始支持无线充电……

当然,菲尔·席勒最终兑现了他的诺言,Lightning接口确实在去年9月度过了它的十岁生日——尽管它已经落伍了六七年时间。

是什么让苹果如此热衷于创造Lightning这样的新接口,是什么让苹果在明知落伍的情况下还要一条路走到黑呢?

答案不外乎利润二字。根据分析师郭明錤在2012年的分析,30 Pin接口的成本为0.4 美元,全新的 Lightning接口成本为 3.5美元,成本上涨了 775%,同时Lightning 数据线也达到了 6美元的平均售价,和1.8美元的30 Pin数据线相比上涨了233%。

同样为白色塑料外壳,但Lightning数据线的插头处却多了一枚不起眼的芯片,根据ChipWorks的拆解,苹果在公头处嵌入了一颗编号为BQ2025的芯片,其生产商来自大名鼎鼎的德州仪器,它除了会检查数据传输错误外,还有着验证连接的职能。

在这颗BQ2025的芯片下,有5000个逻辑门,内置128位的存储容量,集成了驱动晶体管、模拟电路,还有大量的电容,复杂程度远超普通人的想象,这也是全新Lightning接口成本疯涨的原因之一。

当用户将数据线插入接口,这颗芯片就会在几毫秒内完成与iPhone的通讯过程,也就是所谓的对暗号,一旦发现暗号对不上,就会快速切断电路连接,iPhone就会蹦出一个让用户欲哭无泪的窗口:请使用官方认证的数据线进行连接。

那么要怎么才能在数据线上加入这颗德仪的芯片呢?

这可不是单纯地向苹果或者德仪花钱买的问题了,配件厂商首先需要准备资料,向苹果提出申请,然后接受审核,苹果还会对工厂等进行实地考察,其中过程无异于千军万马过独木桥,大量厂商被筛掉,只有约5%的幸运儿能通过MFi认证,获得购买芯片的资格,其售价约为2-3美元左右,且不允许转售或挪用芯片。

不过有利润的地方,就有人铤而走险,黑客很快就挖掘出了当时Lightning接口的漏洞,通过漏洞用其他芯片模拟验证功能,从而生产出盗版的Lightning数据线,由于苹果在iOS系统升级中会不断封堵漏洞,黑客也会不断地挖掘新的漏洞,道高一尺魔高一丈,苹果不断修补,山寨厂商疯狂挖掘,成了一道奇特的风景线。

而苹果用的手段也愈发高明和强硬,在首度支持PD快充的iPhone 8发布后,苹果在Lightning转USB-C的线中换成了全新的C94接口,里面搭载了全新的芯片,采用了SHA256算法加密,破解难度陡然增大,过去的破解方法通通失效,一时间山寨厂商哀鸿遍地,只能眼睁睁看着钱从手中溜走。

黑客的对策也来得很快,在较短的时间里就完成了C94接口的破解,苹果又陷入到了和山寨厂商的拉锯战当中……

在iPhone 8之后,MFi认证就意味着更昂贵的成本,C94芯片的采购价格再加上关税、物流和加工,最终成本可达20或30元,苹果可能还会对配件征收20-25%的税,一条售价六七十元的C To L的数据线,往往被苹果拿走了一半还多,因而尽管山寨线层出不穷,但苹果依旧赚的盆满钵满。

苹果稳坐在围墙花园中,左手攥着认证芯片,右手捏着iOS系统,嘴巴一闭一张,每年就是数十亿美元的进账。

04 USB-C:好日不再

苹果不想放弃Lightning接口改用USB-C的理由有很多,不外乎不够环保,不够安全,不够耐用,不够方便等等,但核心原因自始自终只有一个,那就是不够挣钱。

正如它不愿开放App Store的应用侧载功能一样,一旦改用USB-C接口,垄断市场迎来了开放,那就意味着苹果不再拥有*的话语权,用户在奔出往日的围墙花园后,真的还会带着某种不舍回头吗?

打个比方,如今国内应用几乎都内置了青少年模式,此举初衷,就是保护未成年人所接触到的内容,把他们和鱼龙混杂的互联网相隔开,而一旦他们成年步入社会,有了成熟的思辨意识后,还会继续老老实实地呆在青少年模式里吗?

它害怕的不是以后没有MFi这样的赚钱机会,1927年的洛夫克拉夫特《文学中的超自然恐怖》中写道:“人类最古老而强烈的情感便是恐惧;最古老而强烈的恐惧,则源自未知……”,而苹果的恐惧,就是来自不可控的未知将来。

所以苹果即使在转到USB-C后,也要建立自己的一套标准,根据爆料,苹果却专门设计了一颗适用于 Lightning&Type-C 接口的 IC 芯片,将会用在今年的新 iPhone 与 MFI 认证产品中,而富士康已经在大规模生产适用于今年 iPhone 15 系列的 EarPods 和 USB-C 数据线等含有 MFI 认证的配件,分析师郭明錤也表示,苹果会“优化” iPhone 15 的 MFi 认证充电器的快充性能,在更换接口的这个时间节点上,苹果把征收新税的意图摆在了明面上。

而针对这一传闻,反垄断急先锋的欧盟快速做出了表态,欧盟专员蒂埃里・布雷顿 (Thierry Breton) 致函苹果公司,警告该公司不允许限制 USB-C 线缆的功能,否则将阻止 iPhone 在法律生效后在欧盟销售。

事态发展至此,摆在苹果面前的就只有两种选择了,要么遵守规定放弃对iPhone接口的限制,要么退出包括法国、德国和西班牙在内的欧盟市场。

回想一下,苹果的专用接口和MFi计划在过去20年时间里为这个市场究竟带来了什么呢:30 Pin接口风靡世界,有无数为它量身打造的配件,然后一夕之间成为废品;Lightning接口成本高昂,苹果官方数据线却是不折不扣的易耗品,老化、脱落和断裂反复困扰着用户;C94数据线是最昂贵的快充线之一,换来的却是高端手机*的充电功率,最慢的充电速度……

苹果所谓环保之类的理由在这些事实面前经不起任何推敲,从FireWire被发明到Lightning即将退出舞台之际,苹果在这二十多年的时间里,在接口上只是反复做着三件事,淘汰旧接口,开发新标准,然后收税。

这样想来,欧盟用法规轰开一层又一层的围墙,苹果在接口上的好日子终于走到了尽头,消费者终于用上了方方面面更优秀的USB-C,又怎么能不为此拍手称快呢?

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