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硅谷连续创业者以自杀谢幕:或因陷入资金链断裂困局

几个月前的一个周日,舍尔曼原本相约朋友一起去看电影。但那天下午,朋友却接到了舍尔曼妻子凯莉打来的电话,说他失踪了。三个小时以后,凯莉又给拉斯维加斯警察局打去电话,说她有一种不祥的预感,担心丈夫遭遇不测。
2013-04-10 10:46 · 创事记 轩辰

“创业界的威利·旺卡”

  舍尔曼性情古怪,为人敏感。一个朋友是这样评价舍尔曼的:“他就是创业界的威利·旺卡。”威利·旺卡(Willy Wonka)是电影《查理和巧克力工厂》里好莱坞影星约翰尼·德普饰演的一个角色。舍尔曼手腕上有三个英文字母刺青:I am awesome(我很了不起)。这清楚地表明他对成功的渴望。

  朋友们说,舍尔曼人生坎坷,经历了许多常人难以想象的困难,但这些却成为他追求成功的动力。在舍尔曼近50年的人生当中,金钱问题始终如影随形,而他围绕金钱所做出的一系列错误决定,似乎已经预示着他的人生方向。

  舍尔曼儿时的一个朋友回忆说,他曾骗过保险;他们16岁的时候,舍尔曼曾开车载着他行驶在高速公路上;但舍尔曼突然告诉他,“系好安全带”。刚说完,他就来了一个急刹车,最终引发了一场车祸。这位朋友说,舍尔曼试图以这种“自残”的方式,让保险公司赔偿数千美元。

  中学毕业以后,舍尔曼并未上大学,而是加入美国海军。在1998年退役以后,他开始到加州进行创业。后来,他将自己创立的公司卖给了NBCi,这也是舍尔曼职业人生的顶点。这项交易完成后,舍尔曼一跃成为公司副总裁。

  接着,舍尔曼又创建了一家新公司Comedy World,专门制作在线真人秀节目,但在互联网泡沫破灭期间,随着投资者对互联网的兴趣消失,Comedy World也最终失败。但舍尔曼并未就此一蹶不振,他投资了多家公司,同时又创办了第三家公司。

  该公司的业务主要是经营包机,由舍尔曼和其他三人创建,并最终被维珍航空收购。该业务在维珍航空内部被称为“Virgin Charter”,舍尔曼在这家公司呆了两年时间,直至它被关闭。知情人士说:“维珍包租业务经营始终举步维艰,因为这一市场已经饱和,它基本上以失败告终。”

  在维珍工作期间,舍尔曼对创业仍不死心,而且还从中深受启发。这一次,他决定创办一家可以改变世界的公司。维珍航空老板理查德·布兰森(Richard Branson)将来自航空业务的所有收益,全部投入到环保项目。对于布兰森的举动,舍尔曼十分钦佩。

  他开始另辟蹊径,试图在创业道路上取得成功。舍尔曼注意到,身边一些女人经常谈论育儿问题。虽然自己没有孩子,但他觉得帮助妈妈们选择安全的育儿产品,是一项值得尝试的事业,也是他有能力解决的一个问题。最终,他创办了Sprout Baby,一家销售廉价、健康婴幼儿食品的网站。这家网站也最终成为Ecomom的雏形。

不惜一切代价融资

  像Ecomom这样的创业公司,有时会从天使投资人那里获取小额融资。天使投资人的条件往往没有职业风险投资人那么苛刻,允许创业者独立经营企业。当然,凡事都有利弊。这种融资模式的一个缺陷是,单个投资人在公司中所占的股份不大,所以没有太大的动力积极参与公司事务,带领它走向成功。

  作为一项投资,Ecomom的卖点并不多,即便对于天使投资人来说,他们也很难接受这一创意。舍尔曼在自杀前几周,曾致信硅谷知名创业公司孵化器500 Startups。他在信中写道:“想到一个没有孩子的纨绔子弟,竟然打算为妈妈们创办一家电商网站,投资人都会打退堂鼓。”

  “我确实对这位老兄(乔迪)很欣赏。”一位投资人回忆,“我觉得他真的了不起。但我认为他创办的公司是个灾难。”同所有的优秀创业者一样,舍尔曼从不轻言放弃。最终,在他的努力下,有65个人投资了Ecomom。

  马克·苏斯特(Mark Suster)既是舍尔曼的朋友,也投资过他创办的公司。苏斯特最近写道:“虽然我希望他取得成功,但我个人认为做婴幼儿产品不太容易赚钱。”为了凑足200万美元的创业启动资金,舍尔曼东拼西凑,这里借2.5万美元,那里融资5万美元。对于Ecomom来说,虽然获得众多投资者的青睐一开始是件好事,但最终却成为一个巨大的包袱。

  舍尔曼在写给500Startups的邮件中还说:“你当然希望,在事情进展不顺时,有人能站出来替你承受一定的压力,在你困难时,他们不会袖手旁观。当你真正需要资金的时候,只有这些投资人才会大方写支票。”虽然身边朋友和支持者众多,但Ecomom的成功和失败,完全由舍尔曼一人独力承受。

Zappos CEO谢家华(Tony Hsieh)

  Zappos CEO谢家华(Tony Hsieh)

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