1955年10月28日，威廉·亨利·盖茨三世（William Henry Gates III）出生于美国华盛顿州西雅图市。他是律师和银行高管的儿子，由于其名字后面的特殊后缀，他儿时的绰号是“特利”（Trey，即骰子上刻有三点的一面）。
盖茨的父母希望将其培养成为律师，他们送盖茨前往湖畔中学就读。这是西雅图市一所私立高中，微软未来另一位联合创始人保罗·艾伦（Paul Allen）也在这里上学。
但是湖畔中学也是盖茨生命轨迹改变的地方。在八年级时，名为“湖畔母亲俱乐部”的组织利用义卖获得的资金，为学生们提供了一台Teletype Model 30电脑，它可与通用电器主机相连。盖茨立刻爱上了电脑。
事实上，年轻的盖茨和艾伦非常迷恋电脑，喜欢为其编程。他们甚至曾利用电脑代码中的漏洞获得免费上机时间，为此曾被计算机中心公司的主机禁止登陆。
没过多久，盖茨就找到了电脑的有趣用途。湖畔中学管理部门利用电脑帮助安排课程，而盖茨偷偷对课程进行修改，以便他的课上都是他感兴趣的女孩子。
在从湖畔中学毕业前，盖茨与艾伦首次尝试商业冒险，开发出名为Traf-O-Data的设备，电脑可借助它从城市交通部门读取信息数据，并将其提供给交通工程师。尽管Traf-O-Data只取得了相当小的成功，但却为微软的创建铺平了道路。
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