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昨晚,世界首富带82岁老人遨游太空

美国中部时间7月20日8时左右,矗立在西德克萨斯州一号发射场的新谢泼德号火箭成功点火发射,驶向太空。
2021-07-21 09:30 · 微信公众号:DoNews 田小梦

美国中部时间7月20日8时左右,矗立在西德克萨斯州一号发射场(Launch Site One)的新谢泼德号火箭(New Shepard)成功点火发射,驶向太空。

这也是继7月11日英国维珍银河公司的“团结”号太空船完成首次满员太空试飞后,第二个载有普通民众的一场亚轨道飞行冒险之旅。

新谢泼德号火箭采用完全自动驾驶模式,由火箭发动机垂直推升,以超3700公里/小时的速度向太空飞行。当飞船到达至69公里的高度后,火箭推进器与乘客太空舱分离并自行返回,乘客舱由惯性滑行至距离地球表面100公里左右的“卡门线”,即太空与地球的分界线。

在7月5日刚刚卸任首席执行官后,亚马逊创始人杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)和其弟弟马克・贝佐斯(Mark Bezos),以及18岁的高中生奥利弗·戴蒙(Oliver Daemon)和82岁的女航天员沃利·冯克(Wally Funk)作为此次飞行的乘客,在无任何宇航员或专业人员的陪同下,体验了约3分钟的失重状态,同时通过飞船舷窗观看地球弧线及太空景观。

随后,太空船依赖降落伞返回地球,从火箭发射到飞船着陆总共历时11分钟。为保障乘客短途旅行的可靠性及安全性,自2015年新谢泼德首次试飞起,已进行过15次测试。

本次发射的新谢泼德号火箭,是世界上*次由全民用机组人员进行的无人驾驶的太空飞行。它作为“太空旅行”的起点,加快了载人航天的步伐,让太空梦成为现实。

勇敢者的游戏

1969年阿波罗11 号登月给贝索斯埋下了太空梦的“种子”。

直到2000年,蓝色起源(Blue Origin)正式成立,贝索斯终于将梦想转为实践,研发亚轨道火箭,每年私人为蓝色起源提供数十亿美元运营开支。

而无论是从新谢泼德号的火箭命名——致敬美国*位进入太空的宇航员艾伦·谢泼德,亦或是本次火箭的发射时间——选择与52 年前的阿波罗11 号登月同期,都不难看出,太空迷贝索斯对太空的热忱和向往。

而透过直播镜头,可以看到蓝色起源的“新谢泼德号”火箭不同于维珍银河的“团结号”太空船,前者由18米的高可复用火箭和可复用飞船组成,按照传统火箭发射方式,即垂直安装在发射台上升空。而后者的太空旅行起飞方式则是依靠VSS Unity太空飞机和VMS Eve运载飞机来完成。

本次发射的新谢泼德号飞船,虽然只搭乘了四名乘客,但是其最多可以容纳6人,并设有6个超大舷窗以及应急逃生系统,其舷窗的高度相当于波音747客机舷窗的3倍。而当飞船到达距地面大约100公里的卡门线,载人舱将与飞行器脱离的一刻,乘客可感受失重状态,甚至可以解开安全带,自由地从每个窗口欣赏地球弧线。

同时,不同于所有前往国际空间站的宇航员都使用某种类型的宇航服,无论是SpaceX载人龙飞船还是俄罗斯的联盟号。新谢泼德太空舱具有加压功能,乘客不需要穿太空服,实现轻装上太空。

根据此前公开的信息可以看到,本次飞行成员中有有史以来最年轻和最年长的两位乘客。根据官方报道,贝索斯和他的同乘者作为均无航天经验的乘客,在上周日进行了14个小时的飞行培训,包括安全知识、飞行模拟、火箭操作、飞船摆脱地球重力后如何查看船舱内漂浮的指令等。

同时,奥利弗·戴蒙是*个乘坐新谢泼德号火箭的付费客户,这也标志着蓝色起源的载入飞行计划开始了商业运营。

富豪们的太空竞赛

今年7月11日,维珍银河创始人理查德·布兰森(Richard Branson)截胡贝索斯成为了进入太空边缘的商业航天*人。但从飞行最高点来看,贝索斯的太空飞行高度高出维珍银河16公里多,新纪录或许给贝索斯带来一丝成就感。

除此之外,与贝索斯一样拥有太空梦的还有硅谷钢铁侠马斯克。

马斯克创立SpaceX是在2002年6月,初心是能做出先进的运载火箭抵达火星。为了这一目标,马斯克通过*性原理已经将SpaceX打造成为商业航天的No.1。

2020年5月31日,由SpaceX 研发数年的载人龙飞船搭载了4名国际宇航员,并与国际空间站*对接,将人类首次商业载人航天任务写入史册。根据马斯克的规划,SpaceX计划于2024年,通过星舰(Starship)将*批志愿者送往火星。

而距离蓝色起源发射的前,马斯克还不忘发布推文祝贝索斯好运。

新谢泼德号与SpaceX的猎鹰九号相较,前者是一枚亚轨道火箭,后者是运载火箭,这意味着二者入轨高度和商业化模式不同,而火箭发动机垂直推升和可回收是两者的相似之处。

在新谢泼德号火箭发射的过程中,可以看到火箭推进器与乘客太空舱分离后,将尝试降落在发射地点附近的混凝土垫上,接着启动发动机以减慢速度,然后将伸出一组四条腿以进行着陆。

当然,除“新谢泼德”外,蓝色起源还在研发名为“新格伦”的轨道运载火箭以及BE-4发动机和登月用着陆器方案。在去年输掉了美国军方一项关键竞标后,“新格伦”的首飞时间从今年底又被推迟到了明年底。

贝索斯曾表示,蓝色起源的目标始终是制造可重复使用的运载火箭和航天器,使进入太空的成本更低,更容易为所有人提供服务。

太空属于每一个人

维珍银河已成功将其创始人送入太空;蓝色起源实现载人航空旅行的目标;SpaceX预计在2022年执行载人升空任务,甚至要把人送上火星。

而贝索斯与布兰森、马斯克展开的商业太空竞争,不仅是航天技术的角逐,也是资本市场的追赶。瑞士投资银行UBS估测未来十年太空旅行市场将达到每年30亿美元的规模。到2030年,全球航天产业年收入有望翻番至8000亿美元。

当贝索斯一行四人平安着陆地球,与地面人员热情相拥时,蓝色起源的下一次载人发射计划进入了倒计时状态,时间暂定于9月底或10月初。蓝色起源CEO鲍勃·史密斯(Bob Smith)表示,对未来飞行感兴趣的人付费意愿仍然很高。

不过目前,虽然太空旅行的船票价格高昂,例如维珍银河票价为25万美元/人,蓝色起源的首张太空船票,被神秘者以2800万美元的高价竞拍,SpaceX在2022年执行载人任务中的4名乘客,每人均已支付5500万美元费用,预计从地球出发至国际太空站,但这也反映出没有经过长期专业训练的普通人,对登上太空的渴望。

“太空属于每一个人!”维珍银河创始人布兰森希望能把一次太空旅行的价格降到4万美元左右,每年发射400次航班。马斯克也曾表示,“发射火箭要像每天航班一样繁忙,每趟亚轨道运输成本能压缩到100美元/磅。”

可以确信的是,太空平民化的愿景随着商业航天技术的完善和商业化进程的加速,普通人“打卡”太空,一起拥抱星辰大海将不再成为奢望。

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